コンクリートに残された「ネズミの穴」の正体が、科学の力によってついに明らかに！

　アメリカ、シカゴで発見された、ネズミそっくりの形をしたコンクリートのくぼみ、通称「ラット・ホール」。

　以前カラパイアでもお伝えしたが、お供え物が置かれたりお賽銭が供えられたりと、地元ではちょっとした名所になっていた。

　このラット・ホールが世界的な注目を集めてから1年後。科学者たちは、この不思議な穴の正体の解明を試みた。

　そしてついに、この穴がネズミが作ったものではないことが明らかとなった。その真相に迫っていこう。

　テネシー大学とニューヨーク工科大学の研究者らが、学術誌『Biology Letters』（2025年10月15日付）にラット・ホーの正体に関する研究成果を掲載した。

　この穴は、ロスコー・ビレッジの歩道に20～30年前から存在したらしいのだが、注目を集めたのは、2024年の1月のことだった。

　そのきっかけは、コメディアン兼作家のウィンズロー・ドゥメインさんが、自身のXにある投稿したことによる。

　説明には「シカゴのラット・ホールへの巡礼をしなきゃならなかったよ」と書かれており、水のたまった窪みの写真が添付されていたのだ。

　この投稿で穴は一躍有名になり、「ラット・ホール」とか「スプラタトゥイ（Splatatouille）」とか呼ばれるようになって、多くの見物客が訪れるようになった。

　周囲には花や飲み物などの「お供え」が置かれ、ロウソクが灯され、小銭まで捧げられるようになり、文字通り「聖地巡礼」のスポットとして脚光を浴びた。

　さらには、この前でプロポーズをしたり結婚式をしたりするカップルまで現れ始める事態に。

　だがあまりにも人気が出たせいか、穴を埋めてしまうといういたずらをする人間まで現れた。

　有志によって穴は元通りに復元されたものの、近隣の住民からは迷惑な見物客への苦情が殺到したという。

　その結果、Xで話題になってからちょうど1年後の2025年1月、市当局はこのラット・ホールのある部分の歩道を切り取って撤去。市で保管することにしたそうだ。

　さて、一般に「ラット・ホール」つまり「ネズミの穴」と呼ばれているこのオブジェクトだが、地元の人たちはネズミではなく、リスだと考えていたらしい。

　だが、尻尾の部分がリスというよりもどう見てもネズミだったこともあり、SNSでは「ネズミがたたきつけられた痕」として広まってしまっていたのだ。

　そこでテネシー大学とニューヨーク工科大学の研究者たちが、この穴の正体を突き止めようと科学的な調査を開始した。

　残念ながら、実際にラット・ホールが刻まれたコンクリート板は、撤去されて市庁舎で保存されているため、現物を使った調査はできなかった。

　そこで研究者らは、写真に写ったコインをスケールとして用い、合計25枚の写真から、ラット・ホールのサイズを算出。

　この過程で得た測定値をもとに、鼻から尾までの長さ、足の大きさ、頭の幅といった、「ネズミ」の身体サイズを導き出した。

　さらにドブネズミからハツカネズミ、シマリスなど、地元のげっ歯類8種の博物館標本の測定値と比較。

　種によって測定値にばらつきがあること、ラット・ホールの個体の性別や年齢が不明であることも考慮し、統計解析の手法で比較・同定を試みた。

　その結果、このラット・ホールの形状は、トウブハイイロリスやキツネリスを含む「リス属（Sciurus）」に属する可能性が 98.67 パーセントあることが判明した。

　そのうち、トウブハイイロリスとの一致が50.67％、キツネリストの一致は48％で、このどちらであってもおかしくないが、現地ではトウブハイイロリスが最もよく見られるため、この種である可能性が最も高いという。

この画像を大きなサイズで見るトウブハイイロリス　Ken Thomas, Public domain, via Wikimedia Commons

　今回の論文の筆頭著者の一人である、テネシー大学助教授のマイケル・C・グラナトスキー博士は、次のように語っている。

街角の素朴な謎に、「標本」と「計測」という、古典的な道具や手法を当てはめて取り組んでみたんです。

リスは敏捷性があるにもかかわらず、飛び降りるタイミングを間違えたり、枝から滑り落ちたりして、痕跡を残した可能性が高いと言えるでしょう