“地球37周分”日本が誇る通信の生命線「海底ケーブル」 AI時代支えるハイテク通信の最前線で見えた壮大な“アナログ”の世界【前編】

私たちが普段何気なく見ているYouTubeやInstagram。 こうした海外のサーバーを介した通信のほぼすべてが「海底ケーブル」を通じてやりとりされていることをご存じだろうか。 【写真を見る】“地球37周分”日本が誇る通信の生命線「海底ケーブル」 AI時代支えるハイテク通信の最前線で見えた壮大な“アナログ”の世界【前編】 国際通信の99％は海底ケーブルが担い、衛星通信はわずか1％に過ぎない。 海底ケーブルはまさに人々の通信を担う「生命線」だ。 では、その海底ケーブルはどのように作られ、どのように海に敷かれ、どのように修理をしているのか── その“秘密”を知るべく、ケーブルの製造工場と敷設船の現場を訪ねた。 （前編・後編のうち前編） ■国際通信の99％以上　AI時代の「第2次海底ケーブルブーム」 海底ケーブルの歴史は意外にも古い。 1851年、イギリス・フランス間のドーバー海峡を横断し、モールス信号による通信を実現したことが始まりとされる。その後、イギリスは世界各地の植民地を結ぶため海底ケーブル網を拡大した。 日本では1871年に長崎と上海を結ぶ海底ケーブルが敷設され、初めての国際通信を実現した。 そして、現代。 インターネットの登場によって国際通信量は爆発的に増加。さらに膨大な通信量を必要とするAI=人工知能時代を迎え、海底ケーブルの重要性はかつてないほどに高まっている。 これまで通信会社が主導してきた海底ケーブル敷設だが、現在ではGAFAMなどの巨大IT企業が多額の投資を行うなどし、世界ではいま1990年前後以来の「第2次海底ケーブルブーム」とも呼べる現象が起きている。 ■実は日本が握る“通信の要” 製造の現場に密着　 世界の通信を支える海底ケーブル。その製造で重要な役割を果たしているのが日本だ。 北九州にある国内で唯一、通信海底ケーブルを製造するNECグループの工場。ここで作られる海底ケーブルはフランス、アメリカの企業に次ぎ、世界シェア第3位を誇る。 工場の中に入ると、直径2mを超える銅線の巨大な筒や、高さ10m近いケーブルを巻くためのタンクが並び、そのスケールに圧倒される。