小惑星に超接近！飛び続けるはやぶさ２、この夏「神」一重のミッションへ 新リーダーに聞く新たな挑戦と勝算、そして地球を救いかけた話

　はやぶさ２で探査した「リュウグウ」は直径約９００メートル、約７時間半で１回転していたため、ゆっくり速度を合わせて着地することができた。今回はより小さく、高速で回るため難度は上がる。 　また、重力が小さく、物体を置いても遠心力で浮き上がってしまう環境が壁になる。リュウグウのときのようにまず光るボールを目印として投下し、位置を把握しながら降り立つ技が使えない。 　小惑星の地形に応じて上手に誘導する機能をはやぶさ２に追加するなど、さまざまな手法を検討している。 ▽捨て身の地球防衛にも役立つ可能性 　今回のミッションは、小惑星の衝突から地球を守る「プラネタリーディフェンス」にも役立つ。宇宙空間には無数の小惑星や彗星が漂い、過去にも地球に衝突している。数十メートルの天体でも激突すれば甚大な被害を招きかねない。 　１９０８年には現在のロシア上空で５０～６０メートルの小惑星が爆発。東京都の面積に匹敵する約２千平方キロにわたって木がなぎ倒される「ツングースカ大爆発」が起きている。 　２０２４年には、約８年後に地球に衝突する可能性がある直径４０～９０メートルの小惑星が発見され、一気に「地球防衛」に注目が集まった。その後、重大な脅威にはならないと判断されたが、はやぶさ２がミッションを中断し、危険な小惑星にぶつかって軌道を変える作戦が一時検討されたという。

　「降って湧いたような話だった。個人的には、はやぶさ２の旅は続けさせたくて、ぶつけたくないな…と話していた」と三枡さんは苦笑しつつ振り返る。本当に地球に衝突するなら向かわざるを得ず、心配していたという。 　今回、捨て身の体当たりは回避されたが、トリフネをかすめるように飛ぶには、正確に位置を把握し、近づく技術が必要になる。いずれ本当に探査機が体当たりをしなければならない事態が起こったときに有用だという。 　「地球防衛に対する世間の関心も高まっている中で挑戦できる」と三枡さんも誇らしげだ。 ▽寿命を超えた長い旅、最後は… 　１９９８ＫＹ２６にたどり着くのは２０３１年と、設計寿命を１０年以上超える長旅になる。機器はすでに劣化してきており、いつ不具合が出てもおかしくない。電圧が上昇しすぎないよう慎重に調整しながら見守っている。 　ミッションを無事に終えられたら、三枡さんはどのような最期をイメージしているのだろうか。