「押し入れに頭をぶつけて…」「くしゃみで…」高齢者に潜む“予期せぬ死” “知っていれば避けられる”対策を法医学の第一人者が指南

事件や事故、突然死、孤独死など“予期せぬ死”の原因を究明する法医解剖の現場では、いま高齢者の解剖件数が増えているという。65才以上に潜む“まさか”の死因。50才から気をつけたい対策を、法医学の第一人者に聞いた。

若い頃にはありえないことで命を落とすことがある

「超高齢社会になり、独居のかたも増える中、高齢者のご遺体を解剖する機会が増えています。今後も増え続けると思います」

そう語るのは法医学者の高木徹也さん。これまで5000件以上の遺体を解剖する一方、高齢者に特徴的な「異状死」や浴槽内死亡事例等を研究している。

「医療技術の発達で、日本人は長生きになりました。本人も家族も『長生きなのは元気だから』と思い込んでいますが、細胞の老化は確実に進み、臓器や血管、神経は衰えます。そのため、若い頃にはありえないことで命を落とすことがあるのです」（高木さん・以下同）

法医学の現場では、どのような遺体が解剖されるのだろうか。

「事故や突然死で亡くなった『異状死』と呼ばれるご遺体です。まず警察の依頼を受けた『検案医』が遺体の外表を観察し、死因を特定（外表検査）しますが、検案医が死因を特定できない場合や事件性が疑われる場合にご遺体の解剖を依頼されます。

異状死は全死亡者の10〜15％。その中で解剖が必要となるのは約10％です」

高木さんの現在の勤務地である宮城県の年間異状死件数は約4000件。そのうちおおよそ400件が解剖を要する計算だ。

今回紹介する30の例は、高木さんが実際に解剖した、あるいは耳にした“意外な死因”のほんの一例だ。

「その中には事前に原因を知っていれば防げた事態がたくさんあります」と言う。

たとえば、頭をぶつけたり、つまずいたりと、うっかりやりがちな行動で亡くなる事例。どうやって防いだらいいのだろうか。

「高齢になると血管が硬くなり、筋肉や臓器の機能も落ちるため、弱い外力を受けただけでダメージがある。当初は症状がなく、数日かけてじわじわと脳や臓器から出血し、死に至ることが多いのです。もし頭をぶつけたら注意深く体調を観察し、気になる場合は脳神経外科医などの専門医を受診してください。

また、骨密度が低下するため、転倒して容易に骨折し、寝たきりになるリスクも高まります。つま先を上げ、足の筋肉の動きを意識して歩きましょう」

入浴中に意識を失い溺死する事例も昨今よく聞くが、これには高齢者特有の体の変化が関連している。

「65才を境に自律神経の反射が遅れるのです。私たちは、自律神経（交感神経と副交感神経）の働きを切り替えることで、活動的になったり、リラックスしたりするのですが、年を取るとその切り替えが鈍くなる」

入浴中にウトウトするのは眠気ではなく、脳への血流が低下し、“気絶状態”になっているから。若いうちは交感神経がすぐ働いて目覚めるのに、65才を過ぎると切り替えが遅くなり、溺れてしまうのだ。

「臨床現場においても、65才以上の患者さんの中には手術中に出血してもしばらくは血圧が下がらず、突然ガクンと下がって慌てて輸血することがある。これも反射の遅延によるもので、決して珍しいケースではありません」

車道への飛び出し、運転中の操作ミスなども反射神経の衰えが大きい。「とっさの判断には時間がかかる」と肝に銘じておこう。

解剖結果が語る突然死の事件簿

解剖結果からはいろいろな真実が浮かび上がる。たとえば、浴槽内の溺死が実は殺人だったことも…。

「死亡者は50代女性。解剖されず『入浴中の溺死』と判断されたのですが、後に故人の甥が『叔母を殺した』と白状したため、警察から私に鑑定の依頼が来ました。遺体はすでに荼毘に付されていたので、写真鑑定をしました。

立件の手がかりを求めてご遺体の写真を見ると、口から泡が出ていたのです。

人は、溺れると呼吸が激しくなり、気道内で空気と水が攪拌されて泡が作られ、鼻や口から出ることがあります。しかし、浴槽で溺れた時点で意識がないので泡が出るはずがない。この泡が故意に沈められて抵抗した証拠となりました」

そして、法医学者として昨今気になる高齢者の死因が2つあるという。

「1つは、外表検査でもわかりづらく、80代以上に多い『肺性心』です。肺性心とは、高度経済成長期の大気汚染や喫煙習慣、鉄工所や炭鉱などの労働環境で肺が蝕まれ、長年の蓄積で二次的に心臓に負担がかかり、心不全になる状態です。

大病経験のない高齢者が突然死した場合は、肺性心を疑う必要があります。予防策としては定期健診時に呼吸機能の検査を加え、自分の肺の状態を知っておくことです」

もう1つは、認知症による徘徊での事故死だ。

「体が元気で健脚な人ほど危険。どんどん歩いて用水路に落ちたり、交通事故に遭ったりする。家に閉じ込めるわけにもいかないので、本当に心配です」

ニュースをにぎわすのが、高齢者の運転による交通事故。ブレーキとアクセルの踏み間違いだけでなく、突然の体調不良が悲劇のもとになることも。

「ぜんそくの持病のある高齢女性が運転中、ガードレールに激突して亡くなった際の解剖の結果は、死因として想定していたぜんそくの発作ではなく、のどにできた腫瘍が肥大化して気管をふさぎ、呼吸困難に陥ったことでした。この腫瘍がぜんそくの症状を引き起こしていましたが、病院の検査では気づかれなかった。初めての事例で、驚いたことを覚えています」

死因の特定は保険金にもかかわる

寝たきりに近い高齢男性が自宅で亡くなった事例では、意外な死因が判明した。

「解剖では心臓も悪く、脳梗塞もあったので、病死の可能性が高いだろうと思っていたら、胸や腹部からゴムが焼けるようなにおいが漂ってきました。不思議に思って薬物検査を行うと、なんと致死濃度の農薬が。男性は以前農業を営んでいましたが、家から農薬は発見されず、現場に不審な点はなかった。後に家から発見された空のペットボトルを改めて調べると、そこに農薬を移し替えて飲んだことがわかりました。

私の下した診断は、自殺目的の農薬中毒死。死亡保険に入っており、家族のために病死に見せかけたのかと推察しますが、本当の理由はわかりません」

死因の正確な判断は、保険金の支払いにも影響するため、「異状死は解剖するのが理想」と高木さんは語るが、前述の通り、異状死の解剖率は約10％と諸外国に比べて低いのが現状だ。

解剖の意義は死因究明だけでなく、結果を予防医学に生かすという側面もある。

「しかし、日本の死因統計は、死に至る『直接死因』を重視しているように思います。予防医学のためには、それを引き起こした『原死因』に目を向けるべきだと私は考えます。たとえば心筋梗塞が原死因で交通事故を起こし、脳挫傷で死亡した場合、直接死因は脳挫傷でも、病気先行で起きた事故であれば動脈硬化の予防が重要となります。

近年死因として増加している『誤嚥性肺炎』も、背景に微細な脳梗塞が潜んでいることが多いため、誤嚥性肺炎ばかりでなく、脳梗塞の予防も考えるべきです」

「自分はよくわからない原因で死んでしまった！」という最期を迎えないためには、感覚でなく「本当の体調」を把握する必要がある。

「高齢のかたほど定期的に健診を受け、自分の体内が若い頃よりどのくらい変化しているのかを客観的に把握することも重要です」

「もう年だから」こその健康管理が、突然死を防ぐ第一歩になるのだ。