スターリンクで携帯キャリアは淘汰されるのか--専門家は「物理法則には抗えない」と懐疑的

　イーロン・マスク氏の影響力は、さまざまな産業に広がっている。株価の動向次第では資産が1兆ドルに達する可能性もある同氏は、電気自動車（EV）、宇宙開発、人工知能（AI）、さらには米国政治にも深く関わっている。通信分野でも、自身が率いる米SpaceXを通じて衛星インターネットサービス「Starlink」を展開してきた。そして今度は、衛星と携帯端末を直接つなぐ通信を武器に、携帯電話市場でも存在感を高めようとしている。

　SpaceXは10月8日（現地時間）、米国全土で800MHz帯の周波数を使用する権利を取得する契約を結んだと、Xで発表した。衛星と携帯端末を直接つなぐ「Starlink Mobile」を、米国の主要な携帯電話事業者に肩を並べるサービスへと成長させる狙いだ。800MHz帯は、電波が遠くまで届きやすく、障害物の影響も受けにくい「プラチナバンド」に当たる。SpaceXはこの特性を生かし、建物の壁や木々、起伏のある地形などに遮られる場所でも通信しやすくしたい考えだ。

　マスク氏はXに「米国全土で携帯電話を使えるようにするために必要な周波数というパズルで、これが最後の重要なピースだ」と投稿した。米CNETはSpaceXの広報担当者にコメントを求めたが、すぐには回答を得られなかった。

　今回の発表によると、SpaceXは米投資会社Grain Managementが保有する800MHz帯の全米での利用権を、推定80億ドルで取得する。これにより、衛星と携帯端末の双方向データ通信に向けて、上りと下りの通信に使う周波数を対にした、最大14MHz幅の帯域を確保できる。「800MHz」が電波の周波数を示すのに対し、「14MHz」は利用できる周波数の幅を表す。取引には米連邦通信委員会（FCC）の承認が必要だが、FCCは判断の時期をまだ明らかにしていない。

　プラチナバンドの取得は、Starlink Mobileが本格的な携帯電話サービスを目指すうえで重要な意味を持つ。現在利用している、より周波数の高い電波と比べ、800MHz帯はコンクリートの壁や密集した木々、都市部の建造物などの障害物を越えて届きやすい。衛星と携帯端末の直接通信では、これまで屋内に電波が届きにくいことが課題となっていた。今回の周波数取得は、その改善につながる可能性がある。ただし、都市部の建物内で安定した通信を実現するには、地上の基地局も必要になるとの指摘がある。

　これに先立ち、FCCは同じ週に、SpaceXが計画する1万5000基の衛星の打ち上げを承認した。同社によると、新しい衛星は現行の衛星の100倍を超える通信帯域幅を提供できるという。携帯端末との直接通信に対応し、宇宙から地上の端末へ音声通話やテキストメッセージ、その他のデータを届ける仕組みだ。

　SpaceXは、新たな衛星によって「世界のどこにいても、特別な改造を施していない携帯端末に直接、高速通信サービスを届ける」としている。

　米国でAT＆T、T-Mobile、Verizon Wirelessの大手3社に代わる携帯電話サービスを探している人にとって、Starlink Mobileは将来、新たな選択肢になるかもしれない。

　FCCがGrain Managementとの取引を承認すれば、Starlink Mobileは取得したプラチナバンドと、新たに打ち上げの承認を得た1万5000基の次世代衛星を組み合わせられるようになる。衛星通信と地上設備を併用することで、建物の中にも電波を届け、全米で屋内の圏外エリアをなくすことを目指す構想だ。電波の届きやすさを改善するとともに、一般的な携帯端末での高速データ通信も実現したい考えだ。SpaceXは2027年に、新システムの展開を加速する計画を立てている。

　ただし、今回の周波数取得だけで既存の大手3社に対抗できるわけではない。米調査会社Telecom, Media and Finance Associatesのアナリストで、通信業界に詳しいTim Farrar氏は、AT＆T、T-Mobile、Verizon Wirelessが数多くの基地局を使って構築してきた通信網に対抗するには、なお課題が残ると指摘する。

　Farrar氏はCNBCに対し、「それでも、利用できる周波数の幅は非常に限られている。都市部の建物内まで確実に電波を届けるには、SpaceXも地上に基地局を設置しなければならない」と述べた。

　T-Mobileの最高財務責任者（CFO）Peter Osvaldik氏も9月、Starlinkの衛星と携帯端末の直接通信が、従来の携帯電話サービスに十分対抗できるとの見方に否定的な姿勢を示した。同氏は「Global TMT Conference」で、Starlinkについて「競争上の脅威ではない」と語った。

　同氏はさらに、「電波が携帯電話に届くころには、信号の強さはほとんど残っていない。宇宙に100万基の衛星を浮かべ、世界中の周波数帯を使えたとしても、物理の基本法則を覆すことはできない」と述べた。

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