「アレルギーになるから乳児にピーナツを与えてはいけない」、長年の誤解を研究者らはどう暴いたのか（CNN.co.jp）

（CNN）　「ピーナツアレルギーの患者を持つ医師は、この中にどれくらいいるかな？」。これは、医師のギデオン・ラック氏がアレルギー専門医や小児科医に対し食物アレルギーをテーマとした講義を行う際、よく投げかけていた質問だった。 【画像】イスラエルで人気のスナック菓子「バンバ」 ラック氏によれば、通常なら「医師のほぼ全員が手を挙げる」。ピーナツアレルギーは最も一般的な食物アレルギーの部類に入り、米国では子どもの2％以上に見られ、ラック氏が当時勤務していた英国でも有病率は同程度だった。 しかし、約25年前にイスラエルで行った講義での受講者の反応は、ラック氏を驚かせた。約200人のうち手を挙げたのはわずか2、3人だったからだ。 「私が勤務していたロンドンには大きなユダヤ人コミュニティーがある。そこでは、同様の祖先を共有するユダヤ人の子どもたちの間で高い確率でピーナツアレルギーが発症していた」（ラック氏） ラック氏と同僚らはこの理由を探るため、15年にわたって調査を実施。そして先月、驚くべき発見にたどり着いた。米国で急激に増加していたピーナツアレルギーの発生率が劇的に減少していることが判明したのだ。 明らかになったのは、親や小児科医、そしてラック氏自身も信じていた指針、すなわち危険なアレルギーの発症を防ぐため乳幼児にピーナツを与えないようにするという考え方は完全に逆効果だったということだ。 「私たちは子どもたちを守っているつもりで、実際には問題を引き起こしていた」とラック氏はCNNに語った。 ラック氏らがこの事実を証明するにいたった物語は、科学的探究過程のきっかけを示している。

イスラエルには、赤ちゃんが最初に覚える三つの言葉は「お母さん」「お父さん」「バンバ」だというジョークがある、と医師のギデオン・ラック氏は言う。バンバとは、赤ちゃんに与えるピーナツのスナック菓子だ。 ラック氏が医師や幼い子どもを持つ親たちと話をしてみると、「みなが『生後4～6カ月の赤ちゃんにピーナツのおやつを与えている』と明言した」という。 バンバには「大量のピーナツたんぱく質」が含まれているという。そこでラック氏は、「偶然、この製品はイスラエルで開発され、イスラエル国民を守ってきた」のではないかと考えるようになった。 そこでラック氏と同僚のチームは、この研究に乗り出した。チームは、遺伝的差異をコントロールするため類似の祖先を持つ子どもを対象として、学校に通うイスラエルの子ども約5000人と英ロンドンのユダヤ系の子ども約5000人についてピーナツアレルギーの発生率を比較したのだ。 ラック氏によると、「アレルギー発生率は英国のほうが10倍高かった」。つまり、子どもの約2%に及んだのに対し、イスラエルは「事実上ゼロだった」という。 生後1年目にピーナツを食べ始めた時期も含め、子どもたちの食生活を調査したところ、明らかな違いが判明した。英国の乳児では、1週間あたりのピーナツ消費量の中央値は0グラムである一方、イスラエルの乳児は約2グラムで、バンバで考えると週に約10個分に相当する。 ラック氏は「ピーナツを食べるという考えは、ばかげていると考えられていた。古い考え方では、赤ちゃんを危険にさらし、ピーナツアレルギーを引き起こすだけでなく、倫理にもとるとさえ思われていたからだ」と振り返る。 しかし結果はそうではないことを示唆していた。