“奇跡の村”に移住者270人 ベンチャー企業も続々 消滅可能性自治体から脱却のワケ

　岡山県の北東端に位置し、鳥取県と兵庫県に隣接する西粟倉村は、のどかな自然が広がっている。およそ58平方キロメートルと、東京・世田谷区ほどの広さだが、村の95％を森林が占めている。 　国定公園の特別保護地区に指定されている若杉原生林。中国地方でも有数の天然樹林で、およそ200種類の植物が生息する自然の宝庫は、1986年に森林浴の森百選に選定されている。 　森の自然に囲まれながらの露天風呂は格別。 　山間部にある西粟倉村は、コンビニは1つもなく、信号機も2基しかない。人口1300人ほどの小さな村だ。 　明治時代から林業で栄えていた西粟倉村だが、昭和40年代を境に人口も減り、森は荒れ放題に。基幹産業である林業は廃れ、財政難に陥っていた村に浮上したのは市町村合併。しかし、住民の6割が反対し、村として独立の道を歩んできた。 　そんな消滅寸前だった村が一転、移住者の数が274人にまで増加し、人口の20％を占めるほどに。 　さらに去年は、消滅可能性自治体から脱し、若年女性人口の減少率が10ポイント以上も改善されたのだ。 　なぜ移住者が増えたのか?そこには、森林が荒れ過疎にあえいでいた村に風穴を開けた、起業家の存在があった。

　西粟倉村出身の、木の里工房 木薫・代表取締役の國里哲也さん（52）。案内された先には、間伐材で作られた自然な木の温もりがあふれるオーダーメイドの子ども用の椅子があった。 「これはヒノキの間伐材で作っています」 　間伐材とは、森の成長を促すために木々を伐採し、間引いたことで出る木材。細い木や曲がっている木が多いため、建築資材として多くは売り物にならず、価値がほとんどなかったという。 「当時は全然。『間伐材で家具作っています』って言うと、逆に悪いように言われたこともあった。『お前ら、ごみでモノを作って売ってるのか』って…」 　それでも、価値がほとんどなかった間伐材に目を付け、さまざまな家具の製造を始めた國里代表取締役。子どもが遊ぶ滑り台や巨大な遊具まで。 　木の温かみが子どもに優しいと口コミが広がり、東京など全国およそ400の保育園などから注文が殺到。年間の売上が3億円にまで成長し、タダ同然だった間伐材に大きな価値が生まれたのだ。 「間伐して切った木をお金に換えて。うちがキッカケというか、ヒントになったのかもしれない」 　國里さんが始めた間伐材の利用をヒントに、村は2008年、森の木を生かして財政難を解決する方針に舵を切ることにしたが、そこにはある問題が生じた。山には複数の所有者がいたため、森林整備が進められなかったのだ。 　そこで村は、山林所有者に利益を還元する条件で山を預かり、森林整備を進められる仕組みを構築。そうすることで、価値を生み出す間伐材を大量に集めることに成功したのだ。 　心身ともに疲れた身体を癒やす温泉。14℃という低い温度で湧き出ているため、これまで灯油を使って温めていたのを、間伐材を使った薪（まき）のボイラーに変更。 温泉の従業員 「（Q.薪ボイラーに替えて経費の節約になった?）10分の1ぐらいしか使っていないと思います」 西粟倉村役場・産業観光課 妹尾辰郎主事 「村にあるもので地域内で循環させて活用していく」 　村営施設では、細かくチップ状にした間伐材を燃やした熱でお湯を作り、その熱を村内6カ所にある施設の空調に利用。そのうちの一つが8年前に間伐材を使って新設された保育園。子どもたちは心地よい風のとりこに。 園児 「ここ風出てる」 「あったかーい」 　この保育園は、若い世代の移住者の増加に伴い新設され、園児のおよそ7割が移住者だという。