妻の転落死から20年、明るみに出た若い牧師の隠れた素顔と衝撃の結末 米

ハイキング中に寄り添うバーナデットさんとデービッド被告/Courtesy Richard and Laura Gudenkauf

（CNN）父親が苦い表情で娘と共にバージンロードを歩いたのは、1996年9月のことだった。

娘のバーナデットさんは、数年前に教会の演劇の舞台で出会った男性と結婚した。母のローラ・グーデンカウフさんは、白いドレスをまとった幸せそうな娘の姿を見つめていた。

しかし父のリチャードさんは、娘の夫となるデービッド・バンダー・ミーア被告に対して最初から好感を持てなかった。信仰を大切にしながら地域社会に貢献する明るい娘がデービッド被告と結婚することには不満だった。

リチャードさんにとって、バーナデットさんはずっと「スター」だった。その輝きを実感したのは、ある晩、混雑するナイトクラブでの出来事だった。店の一角にカラオケステージがあってアマチュア歌手が熱唱していたが、耳を傾ける客はごく少数だった。

ところがバーナデットさんが歌い始めると、たちまちクラブ全体が静まり返り、誰もがその歌声に魅了された。

リチャードさんが娘の実力を知った瞬間だった。

バーナデットさんは自分の歌声を知ってもらおうと、ベティ・ブープのキャラクターに扮してパフォーマンスを行ったり、アレサ・フランクリン、クリスティーナ・アギレラ、パティ・ラベルといった歌手の楽曲をカバーしたデモCDを制作したりした。そうした名曲を歌いこなせる歌唱力の持ち主だった。

結婚後はラスベガスでデービッド被告と共に、自分の夢を追い続けるはずだった。

リチャードさんの不安とは裏腹に、結婚式は美しかった。

笑顔が消えた

約10年後、ローラさんはリチャードさんと別居して、バーナデットさんとデービッド被告の自宅に同居していた。障害のあるバーナデットさんの姉妹のバネッサさんも一緒だった。

この家にはいつも、デービッド被告が率いる若者グループに所属する10代の少年少女が出入りしていた。中でもSHという少女は、デービッド被告と特に親密な様子で、家にも頻繁に電話がかかってきた。

結婚式でバーナデットさんが見せた明るい笑顔は消えていた。バーナデットさんは孤独と不満を感じていた。自分に対する愛情を示してくれず、自分を特別な存在として扱ってくれない夫に対する不満は、何年もたってから捜査員が発見した手紙に書き残されていた。バーナデットさんは母のローラさんに、夫は自分よりも10代の若者たちのことばかり気にしていると打ち明けた。

当時のバーナデットさんはカジノのウェートレスをしながら客のためにピアノを弾いたり歌ったりしていて、受け取ったチップはそのまま夫に渡していた。ローラさんによると、夫に腹を立てたバーナデットさんが、自分の後ろで寝室のドアを激しく閉めたこともあった。

バーナデットさんがデービッド被告に対して離婚を切り出したところ、若い牧師だったデービッド被告は世間体を気にした。

ローラさんが後に捜査員に語ったところによれば、デービッド被告は「みんなにどう思われるかな」とバーナデットさんに尋ねたという。

結局、離婚はしなかった。結婚10周年を前に、2人はユタ州のザイオン国立公園への旅行を計画した。登山の経験が豊富で冒険好きだったバーナデットさんは、自然の中で夫と2人きりになれることを喜んでいた様子だったという。

旅行に出かける前、バーナデットさんは自分と夫の生命保険のことを、ローラさんに伝えていた。2人はそれぞれの死亡保険金を約15万ドル（現在のレートで約2400万円）から60万ドルへと増額したところだった。デービッド被告はバーナデットさんに対し、自分たちの身に万が一のことが起きた場合、その保険金がローラさんとバネッサさんの支えになると念押ししていた。

バーナデットさんはそのことを説明しながらコンピューターの前に座り、契約書面を開いてローラさんに見せようとした。ところが入力したパスワードがうまくいかず、再度試してもだめだった。

バーナデットさんは振り向いてローラさんを見つめ、「デービッド被告がパスワードを変えた」と言った。

夜明けの登山で起きた悲劇

デービッド被告の説明によると、ザイオン国立公園では2006年8月22日の午前4時20分ごろ、バーナデットさんと一緒に登山に出発した。夜明け前の暗闇の中、ヘッドランプの明かりが頼りだった。

2人は難易度の高さで知られる「エンジェルズ・ランディング」の頂上を目指した。やがて日が昇り、2人はヘッドランプを外したという。

デービッド被告はカメラを構え、日の出を背にして切り立った崖のふちに立つバーナデットさんのシルエットを撮影しようとした。それぞれ数秒間、露光を待ちながら何枚か撮影したところで、フレームの中に自分たちのバックパックが写り込んでいることに気付き、バックパックを持ち上げて1.5～3メートルほど歩いたという。

その時、悲鳴が聞こえ、振り返るとバーナデットさんが消えていたとデービッド被告は語った。

通報を受けて午前6時20分ごろ到着した救急隊に対してデービッド被告は、妻が登山中に滑落したと伝えた。

バーナデットさんは死亡が確認された。まだ29歳だった。

捜査員はデービッド被告に、妻に対する不貞がなかったかどうかを尋ねた。デービッド被告は否定した。

ザイオン国立公園では過去にも登山者が滑落したことがあった。しかしエンジェルズ・ランディングのこの場所での事故はまれだった。

ほかに目撃者はおらず、捜査当局はバーナデットさんの死を事故と断定した。

多額の保険金

バーナデットさんの葬儀は参列者が多すぎて、急きょ別室が用意された。デービッド被告は自身の若者グループと共に、バーナデットさんの両親とは反対側の席に座った。

リチャードさんとローラさんは、登山の経験が豊富だった娘が滑落したとは信じられなかった。しかも、朝日が娘の足元を照らしていたはずだった。

ドアをたたき付けるように閉めていたこと、デービッド被告の若者グループの10代少女からの電話、コンピューターのパスワード変更など、不可解な出来事も重なっていた。しかしローラさんは悲しみで取り乱した状態にあり、そのままデービッド被告の家で暮らしながら、うつと不安に取りつかれていた。

一方、リチャードさんの衝撃や悲しみは、やがて強い復讐（ふくしゅう）心へと変わった。怒りで人格も変わり、たくさんいた友人からの連絡も途絶えた。

ローラさんが家でデービッド被告を見かけることは少なくなった。やがてデービッド被告は転居して、バーナデットさんの両親が連絡を取ることはできなくなった。

捜査当局の発表によれば、2007年、デービッド被告は約56万7439ドルの生命保険金を受け取って、車を購入したり、自身の若者グループの旅行費用に充てたりするなどぜいたくな暮らしを始めた。

一方、ローラさんは、保険金は一切受け取っていないと話している。

翌年までに、デービッド被告は別の教会で若者グループを率いるようになった。しかし同教会のバリー・ダイアモンド牧師は、デービッド被告が10代のメンバーを自宅に招いてパーティーを開き、飲酒やギャンブルをさせていたという理由で解任したと説明した。

だが、それはデービッド被告に対する疑惑のごく一部にすぎなかった。

爆弾証言

捜査当局の発表によると、2022年、デービッド被告が率いていた若者グループの元メンバーから、デービッド被告が自分の立場を悪用して、性行為目的で未成年のメンバーを手なずけようとしていたという情報が寄せられた。この中には、バーナデットさんが死亡した当時、デービッド被告と性的関係にあった少女「SH」も含まれていた。

ユタ州ワシントン郡保安官事務所の捜査員は、SHから電話で事情を聴いた。しかしそれ以上の捜査は行われず、事件は再び迷宮入りした。

バーナデットさんの死から19年以上たった25年10月、デービッド被告の上司だったダイアモンド牧師がワシントン郡検察に連絡を取り、衝撃的な告発をした。

ダイアモンド牧師は、バーナデットさんの死は事故ではなく、デービッド被告がバーナデットさんを突き落としたと考えていた。

ダイアモンド牧師はデービッド被告が率いていた若者グループの元メンバーたちから、デービッド被告の不適切行為について相談を受けていたという。中には心の傷を負った若者もいた。

郡検察は再び捜査に乗り出し、SHからも事情を聴いた。

SHは調べに対し、14歳の時に自分より9歳年上だったデービッド被告と出会い、16歳の時から性的関係を持つようになったと告白した。

デービッド被告がSHとの将来の話をしたのは1度だけ、「自分たちが一緒になれる唯一の方法は、バーナデットさんが生きていないこと」と告げられたときだったという。

06年8月20日、SHは教会でデービッド被告と会い、同年代の少年と知り合ったので、2人の関係を終わりにしたいと告げた。デービッド被告とバーナデットさんがザイオン旅行へ出発したのはその翌日だった。

バーナデットさんの死後、2人の性的関係が復活し、08年にデービッド被告が牧師の職を解かれた際、SHの医療保険をデービッド被告に利用させる目的でひそかに結婚。2年後に披露宴を行ったものの、14年までには離婚した。

法廷で告げられた衝撃的な事実

検察は、バーナデットさんが死亡した経緯について改めて捜査に乗り出した。その結果、デービッド被告の証言には食い違いがあったことが判明。当日の日の出の時刻は午前6時54分ごろで、デービッド被告が緊急通報の電話をかけたのはその30分以上前だったことが分かった。

これで、2人がエンジェルズ・ランディングの頂上に到着したときに日が昇り始めたというデービッド被告の主張が崩れた。

捜査結果を受け、デービッド被告はバーナデットさんに対する殺人と保険金詐欺の容疑で6月22日に逮捕された。

しかし数日後、身柄の移送に関する審理が始まるはずだった法廷で、裁判官が衝撃的な事実を告げた。

デービッド被告は死亡した。

ラスベガス警察によると、デービッド被告は出廷の数時間前、留置場で意識を失った状態で見つかった。一緒に遺言書も発見されたが、警察は内容を明らかにしていない。デービッド被告は搬送先の病院で死亡が確認された。

捜査員からデービッド被告の死亡を知らされたローラさんは最初は悲しく思ったが、これで長期にわたる裁判に向き合わずに済むと思うと安堵（あんど）した。

リチャードさんは複雑な気持ちだった。悲しい気持ちになるとは思ってもいなかったが、デービッド被告の家族にはこんな思いをしてほしくなかったと説明している。デービッド被告本人については、裁判を通じてバーナデットさんのことを考えてほしいと望んでいたが、死亡を知った今は、これで報われたと感じている。