雄牛と雄ロバが予想外の関係互いに選んだパートナー、その「恋」の行方は？

放牧中、種を越えた交尾行動が確認された雄牛のアキレと雄ロバのパトロクロ（courtesy André B. da Cruz/UNIPI）

（CNN）　東アフリカのエチオピア高地に広がる牧草地帯。高原に生息する草食性のサルの仲間、ゲラダヒヒの調査に出かけた生物学研究チームは、予想外の光景を目の当たりにした。雄牛と雄ロバが、種を越えた交尾行動を見せる姿だった。

雄牛は3月中の4日間で計51回にわたって、同じ雄ロバにマウンティングしていた。この2頭は普段から一緒に暮らしているわけではない。それぞれ別の飼い主がほかの動物と一緒に連れてきて、同じ場所で放牧された時にのみ出会っていた。この研究結果は11月2日に学術誌「カレント・バイオロジー」に発表された。論文を発表したイタリア・ピサ大学のエリザベッタ・パラギ准教授（生物学）は、「予想外の出会いが我々を全く新しい研究課題へと導いた」と語る。研究チームによると、雄牛は雄ロバに対して何度も何度もマウンティングを繰り返し、ロバの方も相手をよけようとはしなかった。実際のところ、ロバは頻繁に、尻を牛の方に向けていたという。牛はロバの体をなめたり、頭でそっと小突いたりもしていた。雄と雌の牛の間で交尾の際によくある行動だった。「こうした報告は、動物の交尾行動の真の広さについて理解を深める第一歩となる」。英オックスフォード大学の研究者、マチルダ・ブリンドル氏はCNNの電子メール取材にそう解説した。同氏は今回の研究にはかかわっていない。

「動物の種を横断する非生殖的な交尾行動について、我々はほとんど何も知らない」とブリンドル氏は言う。こうした行動は大抵が「重要でない、あるいは異常」として片付けられて、記録にも残らない。そうした中で、今回のような同性間の種を越えた交尾行動に関する野外観察報告は、これまで研究が不十分だった行動について明らかにする上で、極めて重要だと同氏は言い添えた。

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パラギ氏によると、マウンティング行動は、この2頭の間で社会的絆を確立してそれを保つことと関係している可能性もある。この行動が2頭の関係の始まりだったのか、それとも後になって始まったのかは分からない。この放牧地で一緒になったのは家畜だったことも一因だが、それはほんの一部にすぎないと同氏は言う。「今回の研究は一組しか対象としていない。従って、こうした関係がどれほど一般的なのか、あるいはどんなメリットがあるのかは判断できない」と同氏は話し、「それでも体系的に記録された事例として、動物の社会的柔軟性に関するより広い疑問を生じさせる」と指摘した。アキレとパトロクロの行動については、進化に関する明らかな戦略や利点がはっきりしないという見方ではブリンドル氏も一致している。ただ、だからといって、こうした行動が異常というわけではない。「多分、ただお互いが好きなだけなのかもしれない」パラギ氏の研究チームはその後、再びゲラダヒヒの調査に重点を戻したものの、アキレとパトロクロの関係は時間がたっても続くのかどうかに関心があった。家畜の生活状況は飼い主次第であり、最も強い絆でさえ、飼い主が断ってしまうこともある。研究チームがエチオピアを離れた後、アキレとパトロクロが離れ離れになったという知らせが届いた。かつて一緒に過ごしていた放牧地では牧草が足りなくなったため、飼い主たちがこのありえないカップルを、それぞれ別の放牧地へ移動させた。それでも全てが失われてしまったわけではないらしい。

「私の学生たちが今、エチオピアに戻り、数カ月間離れ離れになっていたあの動物たちを再会させようとしている」。パラギ氏はそう説明した。「もしそれが実現すれば、再会の様子を記録して、かつてのような関係が再び始まるかどうか見極める。現時点では、2頭の関係が離れている間も続いているかどうかは分からない」