【Just TALK】「皆さんも、家に帰ってビールを飲んでください」。ベン・ガンター［日本代表］

　ベン・ガンターがプレイヤー・オブ・ザ・マッチに輝いた。

　7月4日、東京・秩父宮ラグビー場。新設のネーションズチャンピオンシップの初戦でラグビー日本代表の先発フランカーとして、イタリア代表を27-10で制した。世界ランクで2つ上回る10位の相手を倒し、最大の殊勲者としてたたえられた。

「日本代表が（大会に）ただ参加しているだけではなく、本物の強豪だと示したい。イタリア代表を倒したい。（今季は）ベテランと若手のアイデアが混ざり合っている。コンディションを整え、いまの日本ラグビーがどんなものなのかを見せられるのが楽しみです」

　事前合宿のうちからそう決意していた背番号6は、7点先行の後半7分にトライ。インゴールエリアへ身長190センチ、体重120キロの巨体をねじ込み、連続攻撃の仕上げをした。直後のゴール成功で24-10とリードを広げた。

　何より守りで光った。

　後半25分に途中交代しながら、タックル成功数を両軍最多の19に伸ばした（世界中の主要なゲームのデータを網羅する『RUGBY PASS』調べ）。上腕、肩、腰の力で、迫る走者をストップさせまくった。

　オーストラリアから来日10年目の28歳は、ミックスゾーンに現れるや日本語で「ごめんなさい」。日常会話は問題ないものの、インタビューは誤解なく伝えるよう英語を用いる。その場に通訳担当者が訪れたところで、対応を始めた。

コリジョンの強さでチームを前に出した。公式スタッツによると18タックル。チームNo.1の数値だった。（撮影／松本かおり）

——勝利への思いは。

「イタリア代表は本当に強いチーム。日本代表がいい功績を残せました。本当に、これ以上、幸せなことはありません」

——前半5分にあっさり先制されながら、立て直しました。

「冷静さ、集中力を保てました。去年であれば頭を下げて落ち込んでいたかもしれませんが、今年はしっかり前を見てプレーできました。チーム全体として自信が高まっていて、行動を通して信頼（関係）を築き上げてきました」

——日本代表はずっと動き続けていました。前半17分にはボールを持たない選手の献身で数的優位を作り、トライを決めています。

「チームのために動くオフ・ザ・ボールは世界一の長所です。（スローガンの）『超速ラグビー』とはお互いのためにハードワークすること」

　肝を冷やした場面は、あった。　

　14点リードの後半16分頃だ。向こうの連続攻撃のさなか、イタリア代表のキーマンであるインサイドセンターのトンマーゾ・メノンチェッロへ突き刺さった瞬間である。