「地球最大のペンギンコロニー」が陥落、ヒゲペンギンが63％減、温暖化でオキアミ減少か（ナショナル ジオグラフィック日本版）

ザボドフスキー島にそびえ立つ活火山、カリー山。南極に近い南大西洋に浮かぶこの島は、かつて「地球最大のペンギンコロニー」とされていたが、ヒゲペンギンの巣が15年足らずで63％減少したことが最新の研究で明らかになった。（NICOLE RICHTER）（NICOLE RICHTER）

　南米大陸の最南端と凍てついた南極大陸の間に位置する英領サウスサンドウィッチ諸島は、岩と氷からなる隔絶された三日月形の群島だ。その最北端に位置するザボドフスキー島では、活火山を取り囲む丘の斜面がヒゲペンギン（Pygoscelis antarcticus）やマカロニペンギン（Eudyptes chrysolophus）で埋め尽くされ、「地球最大のペンギンコロニー」という称号を長らく保持してきた。しかし、2026年10月7日付で学術誌「Current Biology」に発表された研究で、ヒゲペンギンがこの地域のほかの群れよりはるかに速く減っており、島がその称号も失ったことが判明した。

【関連写真】ペンギンで埋め尽くされた島のドローン写真

　1980年代から南極半島でヒゲペンギンが激減し始めたため、科学者たちは、隔絶されたこの島の状況についても懸念していた。　英南極観測局（BAS）の研究者は、ドローンによる空中調査と衛星画像を組み合わせた分析で、島のヒゲペンギンの巣（1つの巣につがい1組）が15年足らずの間に63％減り、50万羽以上が失われたことを突き止めた。　2011年以降、気候変動に伴う減少が一定のペースで続いている。そのせいで島のペンギン全体の約4割が失われ、地球最大のペンギンコロニーという称号は、南極のロス海にあるアデア岬に譲ることとなった。

「ある国の総人口が15年間で60％減ったと想像してみてください。これは本当に憂慮すべき事態です」とチリの研究センター「南極・亜南極エコシステム生物多様性ミレニオ研究所」の極地科学者で、海鳥生態学者のルーカス・クルーガー・ガルシア氏は語る。なお、クルーガー・ガルシア氏は今回の研究に関与していない。

　2023年12月、BASのチームはこのコロニーを調査するため、地球上で最も過酷な海域の一つへと船を出した。科学者たちは、15日間にわたる航海を経て、ザボドフスキー島に到着した。　上陸すると、刺激的な火山の煙とペンギンのふんが待っていた。この島を取り囲む海岸の地形には、アクリッド岬、ステンチ岬、リーク岬、パンジェント岬（いずれも刺激的なにおいを意味する）、ノクシャス・ブラフ（有害な崖）といった名前がついている。　島で見つかったヒゲペンギンは予想よりはるかに少なかった。対して、すぐそばに暮らすマカロニペンギンは、2011年から2016年の間に約28％増え、その後は横ばいだった。「この地域は亜南極の状態へと移行しつつあるため、南極の海域の種であるヒゲペンギンが減っています。一方、水温の高い海域に生息する種にとっては、生態系がより適したものになりつつあるため、マカロニペンギンが増えています」と研究を率いたBASの海鳥生態学者ノーマン・ラトクリフ氏は説明する。

　マカロニペンギンは岩場に巣をつくる。そして何より、オキアミが不足すると、餌を魚に切り替える。

　専門家によれば、ザボドフスキー島のヒゲペンギンが、より適した環境を求めて、南極大陸側へ繁殖地を移す可能性は低い。「動物たちは南に移動すると考える人が多いですが、一般に、ペンギンは同じ繁殖地に戻る傾向が強く、簡単には場所を変えません」とフレットウェル氏は説明する。　多くの科学者は、ザボドフスキー島で起きているこうした変化は、世界各地で起こる、より大規模な生態系の混乱の前触れと見ている。「つい最近まで、この島は手つかずの生態系と見なされていました。ですが、今やこの種は気候変動の影響を強く受けています」とクルーガー・ガルシア氏は指摘する。

「この研究は、私たちが懸念していたこと、つまり、この種が実際に厳しい状況にあることを裏付けています。一つの種の問題ではありますが、それははるかに大きな問題の兆候です。炭鉱のカナリアのような存在なのです」