決勝前夜に…妹からメール「優勝できなかった。ごめん」 優勝校10番が抱えていた葛藤

　12月28日の開幕戦を皮切りに幕を開けた第104回全国高校サッカー選手権大会。全国各地の予選を勝ち抜いた48代表校がしのぎを削って、1月12日の聖地・国立競技場の舞台を目指す熱戦を彩った選手たち、チームを紹介していく“冬の主役たち”。 【実際の映像】「軌道が美しい」決勝戦の圧巻ゴール 　決勝戦で鹿島学園を3-0で下して初の選手権王者に輝いた神村学園のナンバー10・MF佐々木悠太について。今大会はベンチスタートで決勝も途中出場。悔しさと葛藤を抱えて過ごした今大会で感じたこととは。 　2-0で迎えた後半アディショナルタイム。カウンターからFW日髙元のスルーパスを右ポケットで受けると、「最初は右足で流し込もうと思ったのですが、DFが寄って来ているのが見えたので、切り返して左足で打ちました」と冷静にDFを剥がして、“ここしかない”というコースに左足で正確に蹴り込んで、優勝を決定づける3点目を挙げた。 「周りから『夏だけ』と言われるのが嫌だったので、冬にもう一度気持ちを締め直して臨みました。優勝という形は掴めたのですが、個人的には自分の実力不足を痛感する大会でした」 　試合後のミックスゾーン、優勝の嬉しさと自分自身への不甲斐なさがにじみ出ていた。神村学園中から高校に進学し、1年生の頃から頭角を現した。ルーキーながらプレミアWESTで12試合出場して4ゴールをマークし、昨年は不動の主軸としてプレミアWESTで20試合に出場。今年は10番を託され、昨年同様にMF福島和毅とともに攻撃の要として君臨し、夏のインターハイでは準々決勝、準決勝と全てのゴール（3ゴール）を叩き出すなど、チーム最多の5ゴールをマーク。 　冬も絶対的な存在になっているはずだった。しかし、選手権予選直前のプレミアWEST第18節のアビスパ福岡U-18戦でスタメン落ちすると、そこから県予選でもベンチスタートになった。 　選手権予選後のプレミアWESTの残り4試合ですべてベンチスタートとなり、スタメンを奪取する形になったMF岡本桂乙が効果的なプレーを見せてチームは破竹の4連勝でフィニッシュ。今大会はその形で臨み、佐々木は全試合途中出場となった。 　それでも2回戦、決勝とゴールを決め、準決勝の尚志戦では日髙の値千金の同点弾の起点となった。持ち前のボールキープ力と相手の間隙を突いてパスやドリブルを繰り出していくプレーを随所に見せたが、最後までスタメンを奪い返すことができなかった。 「選手権予選でベンチスタートが続いて、『このままだと選手権も危ない』と危機感を強く持ちました。（岡本）桂乙は守備がめちゃくちゃうまくて、運動量が多い。でも、対照的に僕は運動量があまり多くなくて、守備も課題だった。この部分はこれから自分がプロを目指す上で絶対に身につけていかないといけない部分だし、目を背けてはいけない課題だと思ったので、焦る気持ちはありましたが、前向きに取り組んできましたし、チームが負けているときや、点が取りたい時に絶対に自分が投入されると思ったので、出番が来たら必ず活躍するために準備と自信を失わないことだけは意識してやってきました」 　佐々木が言うように、1年の頃からチームに貢献し続けてきた自分が大事な高校最後のシーズンの終盤から選手権の舞台でスタメンから外されるという現実は受け入れ難いもの。だが、現実を受け止めながら、野心と自信だけは絶対に見失わないようにした。その強い意志があったからこそ、『ここぞ』という場面で投入され、流れを引き寄せるプレーとゴールで自分の存在価値をきちんと示すことができた。 「こうして悔しい思いもありながらも、ゴールと優勝で締めくくることができたのは、神村学園でサッカーを学ぶ一方で、いろいろな挫折や悔しい思い、自分を見つめ直す思いをしてきたからこそだと思います」 　神村学園中では福島とともにボランチをやっていたが、高校に上がると1学年上に名和田我空、そして福島という存在が大きくなり、サイドハーフにコンバート。最初は「どうやったらボランチに戻れるのだろう」と悩むようになり、躍動する2人を見て「自分には2人のように特徴がない」と感じて落ち込む時期もあったという。だが、そこで有村圭一郎監督の厳しくも愛のある言葉でハッとした。 「お前は特徴がないことが特徴だ」。この言葉は佐々木の心にストンと落ちた。 「それはいい意味で自分は柔軟性があって、凝り固まったプレースタイルや発想がないのだと受け止めました。だからこそ、どこのポジションでもできる適応力が自分にあると思った」 　2年生の1年間は左右のサイドハーフ、左右のサイドバック、FW、CBとGK以外のほぼ全てのポジションをこなした。 「有村先生の言葉を受け止めて、ボランチをやったときにサイドハーフの動きを取り入れてみたり、サイドバックのときにサイドハーフやボランチの動きを取り入れてみたり、いろいろなポジションで動きにアレンジを入れながら自分なりにトライしました」 　この創意工夫が佐々木をチームの不動の主軸へと仕立てた。最後の2か月は自分が思い描いていた姿とは違ってしまったが、スタートから出られない苦しさとベンチや途中出場したときのメンタリティー、そして何よりも大切な自分の野心と自信を再確認しながら、もう一度自分を見つめ直す機会を掴むことができた。この期間の経験は必ずや大きな財産となるに違いない。 　卒業後は関東大学サッカーリーグ1部の強豪・東洋大に入学する。「東洋は関東1部のなかでもテクニカルでつなぐチーム。もちろん守備強度は必ず求められてくると思うのですが、自分がやりたいサッカープラス、自分が足りないところも鍛えられる環境だと思ったので決めました」と、昨夏の総理大臣杯王者のチームでそのユーティリティー性をより磨き、かつ課題克服に挑むと決めた。 「ステージが変わればどんどん監督も変わっていく。どの監督のもとでも、与えられたポジションで自分の色を出すことを大事にしたいです。いろいろなポジションができるということは、いろいろな監督のところに行っても使える引き出しだと思うので、特徴がないことをより『なんでもできる最大の特徴』にしていきたいです」 　余談だが、決勝戦の前日、同じ神村学園の女子サッカー部に所属する2歳年下の妹・由貴が1年生ながら第34回全日本高校女子サッカー選手権の決勝・柳ヶ浦戦にスタメン出場をした。しかし、結果は0-1の敗戦。妹の悔しさを胸に秘めて決勝に臨んでいた。 「夜、妹からメールが来て『優勝できなかった。ごめん。決勝頑張れ、点を決めてね』と言われたんです。妹の分まで頑張ろうと思って、ゴールで答えられたのは嬉しいです」 　妹想いの兄の意地の一発。佐々木にとっても次のステージに覚悟を持って進む人生の高らかな号砲となった。 [著者プロフィール] 安藤隆人（あんどう・たかひと）／岐阜県出身。大学卒業後、5年半の銀行員生活を経て、フリーサッカージャーナリストに。育成年代を大学1年から全国各地に足を伸ばして取材活動をスタートし、これまで本田圭佑、岡崎慎司、香川真司、南野拓実、中村敬斗など、往年の日本代表の中心メンバーを中学、高校時代から密着取材。著書は『走り続ける才能達　彼らと僕のサッカー人生』（実業之日本社）、早川史哉の半生を描いた『そして歩き出す サッカーと白血病と僕の日常』、カタールW杯のドキュメンタリー『ドーハの歓喜』(共に徳間書店)、など15作を数える。名城大学体育会蹴球部フットボールダイレクターも兼任。