キノコの王者「Dレックス」 高さ50センチまで伸びる新種発見

死んだ植物の根から生えてきた巨大なキノコ「Dレックス」を科学者が発見した（Indunil C. Senanayake）

（CNN）　地球上に君臨した恐竜の時代は約6500万年前に終わり、焼け跡から新たな王者が現れた。巨大なキノコだ。

【画像】地中に伸びる巨大キノコの生殖構造、他1枚

中国で最近見つかった「ディアンジュヌス・レックス（Dレックス）」は、恐竜のティラノサウルス・レックス（Tレックス）にちなんで名づけられた。地球上から鳥類以外のすべての恐竜など、動植物全体の約75％が消えた絶滅事変の後に登場した菌類の仲間だ。Dレックスの特徴は巨大な「子実体」だ。直立した白っぽい黄色の生殖器官で、成長すると最大50センチまで伸び、重さは2.2キロ近くに達する。米スタンフォード大学のカビール・ピー教授は「ものすごい大きさの菌類、キノコの新種が見つかったという話はいつ聞いても興味深い」と語る。「地球上でこれまで学術的に記載される機会のなかった、さまざまな菌類の風変わりな生態に目を向ける助けになる」Dレックスは2024～25年に中国南西部の雲南省で実施された、キノコの多様性に関する調査で発見された。この成果は先月28日、菌類生物学のオープンアクセス（OA）学術誌「フロンティアーズ・イン・ファンガル・バイオロジー」で報告された。現地の農民らはそれまでも、枯れ木の周りに肉厚で指のような形のDレックスの子実体が群生するのを見かけていた。研究チームを率いた中国科学院昆明植物研究所のインデュニル・セナナヤケ准教授によると、有毒成分の分析はまだ行われていないが、食べてみたことがある住民もいて、体調に異変はなかったという。セナナヤケ氏はCNNへのメールで、「だがその重要性にはだれも気づかなかった」と述べた。興味を持った住民の一人から送られた写真をきっかけに、チームが調査に乗り出した。

Dレックスを調べた今回の研究によって、菌類の多様性をめぐるなぞの多さが改めて注目されている。

菌類は地球の炭素循環に貢献し、多くの植物の健康と栄養を支える重要な生物だ。「菌類の働きを理解するのは非常に大事なことだ」と、ピー氏は強調する。「理解する第一歩として種類を記載し、存在を認めたうえで、生態をより詳しく調べる必要がある」これまでに認定されている菌類は約15万種に上るが、地球上には200万～1300万種が存在するとの推計もある。菌類は「大幅に過小評価され、認定が遅れている生物グループだ」と、ピー氏は語る。たとえDレックスのように大きな種でも、森に生息する菌類を見つけるのは意外に難しいことがある。菌類はほぼ菌糸という糸状の繊維でできていて、その集まりは菌糸体と呼ばれる。ピー氏によると、菌糸は通常、土や枯れ木、枯草の下に埋まっている。生殖器官である子実体は「環境条件がそろった時、またはその菌類が寿命を迎えた時に地上へ顔を出す」という。

つまり新種の菌類を発見するには、ちょうどいい場所にちょうどいいタイミングで居合わせる必要がある。さもなければ、「Dレックスのような見事なキノコも記載されず、気づかれないままになってしまう可能性がある」と、同氏は語った。