インカ帝国の生贄の子ども、調べた毛髪すべてからコカインを検出 (2/3)

1本の髪の、どこがいつの記録になっているのか？

答えは、髪の伸び方そのものにあります。

体に入った物質は血液に乗って全身をめぐり、その一部が、頭皮の中でつくられている途中の髪に取り込まれて閉じ込められます。

髪は頭皮から外へ押し出されるように伸びていくため、根元に近い部分ほど新しい時期の記録になります。

そして髪が伸びる速さは、1か月におよそ1センチです。

つまり根元の1センチを切り出せば死の直前のおよそ1か月分、さらに1センチずつ切り分けていけば、1か月ごとの記録として読めるのです。

髪は、本人が何も語らなくても、体に入ったものを1か月に1センチずつ書き足していく日記帳のようなものです。

凍ったミイラの頭には、その日記帳が500年たった今も残されていました。

研究チームは、6人分の髪と2人分の爪から表面の汚れを洗い落とし、ごく微量の成分まで見分けられる最新の装置で、10種類の成分を探しました。

探す目印は、大きく2つです。

1つ目は、コカの葉に含まれる成分です。

コカの葉はアンデスで昔から、高山病や疲れ、おなかの不調に効く薬として噛まれてきました。

ここで見つかる「コカイン」は精製された麻薬ではなく、葉にもともと含まれている成分です。

髪から見つかった「コカイン」は、コカの葉の成分 / 左の緑の枠が今回の話、右の灰色の枠は対象外の精製された麻薬です。横顔の頬にある緑の玉は、口に含んだ葉のかたまりを表しています。動きのある図では、右の枠が灰色に沈んでいきます。/ Credit:川勝康弘

2つ目は、コカエチレンという成分です。

コカエチレンは、コカの成分と酒のアルコールが同時に体の中にあるときにだけ、肝臓でつくられます。

コカの葉だけでも、酒だけでもできないため、髪にこれが残っていれば、その時期にコカの葉を噛みながら酒を飲んでいたことになります。

コカの葉を噛んでいる子どもにとっては、いわば「酒の印」です。

酒の印「コカエチレン」ができる条件 / 上の段がコカの葉だけ、下の段がコカの葉と酒を一緒に摂った場合です。どちらも左から右へ、口に入ったものが肝臓を通る流れを追っています。赤茶の丸は、肝臓より左では酒、右ではコカエチレンを表します。/ Credit:川勝康弘

結果、髪を調べた6人全員から、コカインと、それが体内で分解されてできる成分（ベンゾイルエクゴニン）が見つかりました。

6人はみな、コカの葉を口にしていたのです。

以前の分析では陰性と報告されていたチュスチャとサラサラの2人からも、今回は検出されています。

筆頭著者でワルシャワ大学の考古学者ダグマラ・ソハ氏は「近年の毒物学の進歩によって、こうした低い濃度の物質も特定できるようになりました」と述べています。

さらに酒の印も、アルゼンチンのチュスチャ山とユヤイヤコ山で見つかった4人の髪から出てきました。

なかでもチュスチャ山の8歳ほどの少女は髪が長く、根元から6センチ分、つまり最後のおよそ半年分を調べることができました。

研究チームはこれを1センチずつ6つに切り分け、月ごとの記録として順に読んでいきました。

では、少女の最後の半年には、何が刻まれていたのでしょうか？

答えは、いちばん根元の1センチにありました。

コカの成分は、6つの区間すべてから見つかりました。

少女は少なくとも最後の半年のあいだ、ずっとコカの葉を口にしていたことになります。

ところが酒の印は、根元の1区間、つまり死の直前の1か月の分からしか出てきませんでした。

それより前の5か月分には、酒の印がまったく残っていなかったのです。

少女の髪の6か月分に残っていたもの / 右端の頭から左へのびる帯が髪で、点線で区切った1マスが約1か月分です。左へ行くほど古い時期で、赤い枠で囲んだ頭皮側のマスにだけ、赤茶の丸が入っています。/ Credit:川勝康弘

成分の比率からは、少女がかなりの量の酒を飲んでいたことも推定されています。

同じ最後の1か月には、髪に残ったコカインの量も、それまでの月より目に見えて下がっていました。

研究チームはこの変化を、死の前の最後の1か月で口にするものが切り替わり、儀式が最終段階に入ったことの表れだろうと考えています。

実際、スペイン人の記録には、儀式の最後の段階で、子どもの感覚を鈍らせ、気持ちを落ち着かせるために酒を与えたとあります。

髪に刻まれた変化は、この記録と重なります。

つまり、半年のあいだ途切れなかったコカの葉の記録に、最後の1か月で酒の印が加わったということです。

少女の髪の根元の1センチは、儀式が最後の幕へ進んだことを書き留めた記録だったとみられるのです。

では、記録に登場する幻覚性の飲み物は、子どもたちに与えられていなかったのでしょうか？