謎に包まれていた恐竜の交尾、骨を折るほど激しかった可能性

　そのハドロサウルス類に何があったにせよ、想像を絶するような痛みだっただろう。尾椎骨から伸びる突起の多くが折れていたのだ。オロロティタン（Olorotitan）として知られるその恐竜が単に愚鈍だったからだろうと考えるには、あまりにも多くの骨が折れていた。

　骨折は尾の付け根部分に強い下向きの圧力がかかったせいだと考えられる。もしも体長約8メートル、体重約3トンにもなるもう1頭のオロロティタンであれば、こんなケガを負わせられたかもしれない。

　ベルギー王立自然史博物館の古生物学者フィリッポ・ベルトッツォ氏は、2019年にロシアのブラゴベシチェンスクにある古生物学博物館にオロロティタンの骨を研究しに来ていたときに、こうした奇妙な骨折に気が付いた。

「自分の目の前にあるものがわかったとき、うれしさのあまり叫んでしまいました」と、ベルトッツォ氏は言う。以前から自身の研究や科学文献の中で、腰のあたりの椎骨が折れているハドロサウルス類の化石を見てきたからだ。

　1989年、古生物学者のダレン・タンケ氏は、こうした骨折は交尾をするために1頭が相手に背後から覆いかぶさったことで起きたのではないかという仮説を唱えた。しかし当時、骨折痕が残るハドロサウルス類の化石はほとんどなく、骨折が交尾によるものなのか、あるいは例外的なケガであったのかを判断することはできなかった。

　ベルトッツォ氏の発見はタンケ氏の説をよみがえらせた。骨折痕によって、恐竜がどのように交尾をしたかという長年の謎が明らかになる可能性が出てきた。（参考記事：「奇跡の恐竜、ゴツゴツの鎧で恋人探した？」）

　古生物学者たちは、恐竜が今の爬虫類や鳥類と同じように交尾をしていたことを疑ってはいない。しかし、交尾の姿勢のままで保存された恐竜はこれまでのところ発見されていない。

「恐竜の求愛行動や交尾を再構築するのが本質的に難しいのは、そうした行動が短時間で、季節限定で行われており、化石に痕跡がほとんど残っていないからです」と、スペイン、カンタブリア大学の古生物学者イグナシオ・ディアス・マルティネス氏は説明する。

骨折痕が示す恐竜の交尾の儀式

　古生物学者にとって恐竜の交尾は、恐竜の模型をぶつけ合わせるだけでは解明できない難問だった。骨格を調査し、現生動物と比較するというこれまでの研究は、現生の陸生動物の中には、恐竜のように交尾を難しくさせるほど太く大きい尾を持つものがいないという事実に阻まれてきた。

　そんな恐竜たちの交尾はおそらくアクロバティックなチャレンジだったに違いない。ステゴサウルスなど鎧（よろい）をまとったような恐竜が、どう交尾をしていたかは誰にも分からない。

　鎧を持たないハドロサウルス類でさえ、どう交尾をしていたのか研究者たちを悩ませてきた。「ハドロサウルスのように大きく、長い筋肉質の尾を高く水平に保てる現生動物はいません」と、ベルトッツォ氏は言う。残っている骨からヒントを探るしかない。

　他の恐竜に比べ、ハドロサウルス類の化石に骨折痕が多く見つかっているのは、ハドロサウルス類の化石が数多く発掘されているからでもある。単独の化石を見た場合、骨折を生じさせた理由としては、肉食恐竜にかまれたとか、あるいは転倒したとかさまざまな要因が考えられる。

　ところが、それらをまとめると違った物語が見えてくる。

　北米、ヨーロッパ、ロシアで骨折痕のあるハドロサウルス類の化石を数多く研究してきたベルトッツォ氏やタンケ氏らは、2025年11月21日付けの学術誌「iScience」に、骨折の最も有力な原因は交尾であると考えられると発表した。「世界中で尾の骨を折ったハドロサウルス類が見つかるということは、事実上全てのハドロサウルス類に共通するパターンだということです」と、ベルトッツォ氏は言う。

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