絶滅したはずのガラパゴスゾウガメ、175年ぶりに故郷へ帰る

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エクアドル、ガラパゴス諸島のフロレアナ島で、9人の男たちが軍隊のように一列になって進んでいる。赤道直下の太陽の下、背中に約45キログラムもの箱を背負い坂を上っている。鋭い溶岩石や噴石丘が点在する尾根にようやくたどり着いたとき、彼らは汗だくだった。しかし、休んでいるひまはない。慎重に箱を下ろし、そこからが本番だ。

「日陰に入れろ！」　目出し帽とサングラスで日差しから顔を隠した男が叫ぶ。

「こっちだ」。別の覆面の男が指さし、枯れ草を踏みしめてパロサントの木々へと向かった。一行は箱を持ち上げて後に続く。すると、箱の中身が命を吹き込まれたかのように動き出した。

彼らは兵士か、あるいは密売人と見間違われるかもしれない。ある意味ではその両方であり、運搬人であり、探検家であり、ベビーシッターですらある。なぜなら、ガラパゴス国立公園のレンジャーだからだ。

彼らは生物多様性で世界的に知られるこの場所で、野生動物を最前線で守っている。そして、箱の中で音を立てているのは、この島から175年もの間姿を消していた種の子孫、ガラパゴスゾウガメだ。

「これは歴史的な出来事です」と、チームのリーダーであり、ガラパゴス国立公園局の生態系ディレクターを務めるクリスチャン・セビージャ氏は宣言する。

この日の朝、50頭のゾウガメが"帰郷"を果たした。数日以内には合計158頭が放される予定だ。さらに数百頭が再導入を待っており、サンタ・クルス島の繁殖センターにも数百頭が控えている。

もっとも、箱の中のカメはまだ「巨人」とは呼べない。年齢は7歳から15歳。体重は4.5キロから18キロほどだ。

彼らはすでに絶滅したフロレアナゾウガメ（Chelonoidis niger）の交雑種で、フロレアナ島固有の系統と、ウォルフ火山の系統（Chelonoidis becki）の両方を受け継いでいる。一部の交雑種には、同地域のサンティアゴ島やエスパニョラ島の種の遺伝子も含まれている。

過去15年間の繁殖プログラムにより、720頭の新しいフロレアナ島交雑種のゾウガメが育てられた。野生復帰への最後の一歩は、南半球の暑い2月の朝、セビージャ氏らのチームの背中に揺られて踏み出された。

「さあ、行きましょう」とセビージャ氏が言った。氏はこの48時間、船やトラック、そして最後は人力でゾウガメを運び、休みなく働いてきた。

箱が開けられると、若ガメのペアが這い出し、地にのびるつるを食べ始めた。フロッピーハットをかぶり軍用ブーツを履いた、柔らかな口調の米国ニューイングランド出身の男が傘を閉じ、カメラを構える。

「これはいい兆候です」と、写真を撮りながらジェームズ・ギブス氏が言う。保全生物学者であり、ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラー（探究者）でもある氏は、多くの意味でこの瞬間の実現に最も貢献した人物の一人だ。

ゾウガメがゆっくりと歩き去るのを見守るギブス氏の姿は、まるで誇らしげな父親のようだ。「こんな日が来るとは思ってもみませんでした」と氏は言った。

かつて捕鯨船や海賊の拠点だったフロレアナ島は、ガラパゴス諸島で最初に入植が行われた島だ。

人間はネズミやネコだけでなく、ウマ、ウシ、ブタ、イヌ、ロバ、ヤギを持ち込んだ。これらの動物は在来種を駆逐したり殺したりした。「チャールズ・ダーウィン財団」の陸鳥保全主任研究員ビルギット・フェッスル氏によれば、人間の到来以降、フロレアナ島では22種の鳥類のうち10種が絶滅したという。

フロレアナ島には常に暗い歴史がつきまとってきた。最初の入植地は流血の惨事で幕を閉じた。1830年代までには監獄島となった。100年後には、数人のドイツ人が理想郷を求めて移住したが、その物語は後にロン・ハワード監督によって映画化された衝撃的な殺人事件で終わった。

「人間がこれらの問題を引き起こしました。それなら、その問題を修復する責任も人間にあります」と、まさにこの問題をテーマにした小説『Eradication（根絶）』の著者ジョナサン・マイルズ氏は語る。この小説の一部は、氏が現地でおこなった取材に基づいている。

今回の計画は困難を極めると立案者たちも認めているが、フロレアナ島での過去の失敗に比べればはるかに現実的だ。

諸島全体には1600種以上の外来種が入り込んでいる。なかでもヤギは多くの点で最悪だった。天敵のいない環境で増え続け、何年もかけて島中の植物を食い尽くし、土地を荒廃させた。

しかし2007年、フロレアナ島から最後のヤギが排除された。そのうえで今、ネズミやネコを駆除すれば、世代を超えた破壊を元に戻せるだろう。ここでゾウガメが鍵となる。ゾウガメは種子を運び、道を作る。生態系を土台から形作る「自然の建築家」の役割を果たすのだ。

「それは植物の成長や他の種、さらには営巣する鳥にとっても極めて重要です」と、長年この活動を支援してきたチャールズ・ダーウィン財団のラカン・ザハウィ事務局長は指摘する。象徴的で重要なこの種のために、保護活動家たちは多額の資金と歳月を費やし、本来そこにいるべきではない動植物を取り除いてきた。

「世界の他の場所では、これほどのことはできません」と、ザハウィ氏はこの諸島の知名度と注目度の高さを指摘しながら言う。「再生すべきか否か。それは永遠の問いです」

文=Adam Popescu/写真=Lucas Bustamante/訳=杉元拓斗（ナショナル ジオグラフィック日本版サイトで2026年5月27日公開）

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