氷の大地に走る赤褐色の亀裂 木星探査機「ガリレオ」が撮影した衛星エウロパ

やがて燃料が残り少なくなったガリレオは、運用終了を迎えます。そのまま制御できなくなると、将来エウロパに衝突し、地球由来の微生物を持ち込むおそれがありました。これを避けるため、2003年9月22日未明（午前3時57分頃）に木星の大気へ突入し、約14年間のミッションを終えました。そして2026年現在、ESA（ヨーロッパ宇宙機関）の探査機「Juice（ジュース）」とNASAの探査機「Europa Clipper（エウロパ・クリッパー）」が木星系へ向かっています。Juiceは2031年7月に木星へ到着し、エウロパ、ガニメデ、カリストを観測した後、ガニメデの周回軌道に入る計画です。一方、Europa Clipperは2030年4月に木星へ到着し、エウロパへの接近を繰り返して、氷の厚さや内部海、生命が存在できる環境があるのかを調べます。異なる探査計画で、氷に覆われた衛星の内部に迫る2機。ガリレオが見つけた手がかりをどこまで確かめられるのか、2030年代の観測が待たれます。参考文献・出典NASA JPL - Europa’s Frozen SurfaceNASA - GalileoNASA JPL - NASA Research Reveals Europa’s Mystery Dark Material Could Be Sea SaltNASA JPL - Newly Reprocessed Images of Europa Show ‘Chaos Terrain’ in Crisp DetailNASA - Europa Clipper Mission FAQNASA - Europa Clipper

ESA - Juice